Los volcanes han estado en erupción durante miles de millones de años, pero los seres humanos han estado alrededor para registrar con diversos grados de precisión hace sólo unas decenas de miles de años, y con el rigor preciso, científico sólo a partir de principios del siglo 20. Sin embargo, a pesar de que muchas de las erupciones más catastróficas del planeta tuvieron lugar hace mucho tiempo, los científicos de hoy en día han desarrollado algunos medios para su calificación.
Científicos del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) utilizan el Índice de Explosividad Volcánica (VEI por sus siglas en inglés: Volcano Explosivity Index) para medir la magnitud de las explosiones volcánicas. Es una escala logarítmica que va de 1 a 8. Una erupción de magnitud 1 arroja menos de 350 mil pies cúbicos (10.000 metros cúbicos) de tefra volcánica, que consiste en ceniza y rocas, y una erupción de magnitud 8 libera más de 240 millas cúbicas (1.000 kilómetros cúbicos). Para tener una idea de la escala, las erupciones recientes en el Monte Merapi y Eyjafjallajokull en Islandia fueron de magnitud 4. La erupción de 1980 del Monte Santa Helena fue de una magnitud 5.
Escala de magnitud de erupciones volcànicas: VEI. Los números entre paréntesis representan el volumen total de material piroclástico arrojado en la erupción (ceniza volcánica, ceniza volcánica y flujos piroclásticos); los volúmenes son para los depósitos sin compactar. Cada aumento de paso representa un incremento de diez veces en el volumen de material piroclástico que fue emitido durante la erupción. Imagen: USGS
Mediante el estudio de muestras de rocas, las características geográficas, y las capas de cenizas en las muestras de hielo, los científicos pueden reconstruir algunas – aunque ciertamente no todas – de las erupciones volcánicas más épicas, incluyendo las de cientos de millones de años atrás.
La más enérgico de las erupciones ocurrió en las montañas de San Juan en el suroeste de Colorado hace alrededor de 27 millones de años. De aquella explosión derivo la formación de lo que se conoce como la Caldera de La Garita y arrojó más de 3.107 millas cúbicas (5.000 kilómetros cúbicos) de lava – lo suficiente para cubrir con una capa de casi 13 metros toda California. La ignimbrita de la caldera de La Garita se conoce como Fish Canyon tuff y consta de dacita, una roca ígnea formada a partir de una cristalización de un magma.
Según el USGS, es la mayor erupción conocida desde el Ordovícico, hace entre 504 y 438 millones de años. Fue tan grande dicha explosión que, de hecho en un informe en el 2004 del Boletín de Vulcanología, los científicos recomendaban la adición de un noveno piso a la escala VEI, y declararon la erupción La Garita como de una magnitud de 9.2. Aunque esta clasificación está aún en debate – la escala de cualquier actividad volcánica antigua se basa en parte en estimaciones, después de todo – La Garita es la única erupción conocida de magnitud 9.
Formaciones de Ceniza volcánica en Caldera La garita. Imagen: G. Thomas
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