Los rayos volcánicos pueden ayudar al rastreo de cenizas

La erupción del volcán  Eyjafjallajökull en Islandia a finales de marzo de 2010 produjo una gran columna de cenizas y una serie de trastornos considerables a los vuelos en toda Europa. Ahora los investigadores han descubierto que la cantidad de rayos producidos cerca del volcán cada hora era más o menos proporcional a la altura de la pluma de ceniza volcánica. Ellos creen que la técnica podría usarse para monitorear los volcanes en lugares remotos o los que están oscurecidos por la lluvia.

Según nuevas investigaciones, los rayos derivados de erupciones volcánicas  podrían ser utilizados para estimar la altura de una columna de cenizas arrojadas durante la erupción.

La erupción en abril del volcán islandés Eyjafjallajökull  creó una gigantesca nube de cenizas, la cual cubrió por un momento la mayor parte de Europa, hizo ver puestas de sol color rojo fuego y produjo la suspensión temporal de la aviación internacional, lo que derivó en un caos de viajes para  decenas de miles de personas.

Si bien,  los científicos que monitorean el volcán utilizan satélites y radares para rastrear el progreso de una pluma,  a menudo tienen dificultades para vigilar el progreso de la ceniza volcánica cuando anochece y cuando los cambios climáticos dificultan el trabajo. Los relámpagos que acompañan a estas plumas podrían ayudar a este esfuerzo: esta nueva investigación sugiere que los grandes relámpagos relacionados a las plumas volcánicas en Islandia están correlacionadas con las alturas de éstas plumas, lo cual es consistente con otros trabajos recientes.

Relámpagos Volcánicos

El Eyjafjallajökull comenzó a inyectar cenizas volcánicas a la atmósfera el 20 de marzo de este año. En pocos días, la pluma de ceniza alcanzó una altura de 9 kilómetros. La pluma estaba tan cargada eléctricamente que produjo sus propio rayos, lo que podía ser detectado a muchos miles de kilómetros de distancia, en el día y la noche,  según el estudio, que se basa en mediciones de la red de ubicación de rayos ( ATDnet) en la Oficina Meteorológica del Reino Unido.

«Hay la idea de que las erupciones volcánicas son tormentas sucias», dijo Earle Williams,  científico atmosférico del MIT, que no estuvo involucrado en la nueva investigación, pero ha estudiado la relación entre la altura de las nubes de ceniza y los relámpagos.

El cómo funciona exactamente este concepto no está del todo claro, pero las partículas de cenizas pueden ser cubiertas en hielo después de llegar hasta cerca de 5 km de altura. Estas nuevas partículas de hielo  se comportarían como partículas en una tormenta: A medida que se chocan y se alejan, se acumula una carga eléctrica y de ahí derivan los grandes relámpagos.

Otra posibilidad es que el agua en el magma del volcán podría estar enfriando y creando un relámpago por el mismo mecanismo. Sin embargo, los investigadores necesitan saber más acerca de las propiedades de las columnas de cenizas antes de resolver la cuestión.

Aviones en alerta

Pero la estimación de la altura de las plumas satisface más que una curiosidad meramente académica. «Desde un punto de vista práctico, la industria de la aviación está muy preocupada por las erupciones volcánicas. Los aviones generalmente no quieren ir ni siquiera por una tormenta ordinaria y eso que ésto es esto es peor.» afirma Williams.

Las plumas de ceniza volcánica tienen más hielo y rocas y pueden estropear cualquier avión. Han habido casos en los que 747 jets han perdido sus cuatro motores después de volar a través de una pluma de cenizas. Si los controladores de tránsito aéreo tuviese una estimación más precisa de cómo estas plumas crecen, tendrían una mejor idea sobre cómo evitarlos.

El estudio fue publicado en la edición del 10 de diciembre de la revista Environmental Research Letters.

Más información sobre los efectos y acción frente a las cenizas volcánicas

Imágenes de la erupción del volcán Eyjafjallajökull, Islandia donde se aprecian los relámpagos causados por las descargas eléctricas a través de la ceniza volcánica. Créditos: Marco Fulle

Fuentes:

http://environmentalresearchweb.org/cws/article/news/44570

http://www.livescience.com/environment/volcanic-ash-cloud-monitoring-101210.html

http://www.swisseduc.ch/stromboli/perm/iceland/eyafallajokull_20100416-en.html?id=14

El Peteroa en actividad

Todo empezó el 6 de septiembre de 2010, cuando el volcán Peteroa, el cráter activo del complejo volcánico Planchón-Peteroa  hizo erupción de una serie de pequeñas cenizas y nubes de gas. El Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile (Sernageomin) informó en ese momento de que las erupciones eran probablemente freatomagmáticas: causada por la interacción del agua con el magma dentro del volcán.

Luego de que la actividad se intensificará el 18 de septiembre,  tres días después el volcán emitió una columna de ceniza de color gris oscuro.

Los estudios petrográficos y mineralógicos que fueron realizados en la ceniza no indicaron componentes juveniles, lo cual sugiere que hasta el momento no ha existido participación de un nuevo magma en el proceso. Tampoco se registraron sismos asociados a la actividad de fluidos internos. Lo anterior implica que la actividad ocurre asociada con procesos muy superficiales.

Aunque la actividad sísmica del volcán ha registrado valores bajos, dadas las características del fenómeno, la cercanía al volcán de un sismo de magnitud 5,2 y en espera de la evolución de la actividad, se conserva la alerta volcánica en nivel 4 – AMARILLA.

El volcán Planchón-Peteroa se encuentra en la frontera entre Chile y Argentina, y la mayoría de las cenizas viajan hacía el sudeste de Argentina por lo que las autoridades argentinas advirtieron a los residentes de la comunidad de Malargüe- a 94 kilómetros al Este- de estar preparados ante un eventual incremento de la actividad del volcán.

Las imágenes en tiempo real de la cámara web de monitoreo del Observatorio Vulcanológico de los Andes del Sur (OVDAS) del volcán Peteroa, se pueden encontrar aquí.

Imagen satélital tomada el 21 de septiembre en la que se aprecia la pluma de ceniza desde el Peteroa. Se observa el lago ácido que se encuentra al noreste del volcán/ Imagen: Robert Simmon, NASA Earth Observatory.

*Créditos de las Figuras 1-3: Servicio Nacional de Geología y Minería de Chile, SERNAGEOMIN

Y más de volcanes submarinos I…

Los que se creen son los respiraderos o «vents» volcánicos más profundos subacuáticos fueron descubiertos a 5000 metros de profundidad en la depresión de  las Islas Caiman (zona de contacto entre las placas norteamericana y Caribe).

Las chimeneas volcanicas, que expulsaban agua lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, fueron capturadas en imágenes por un equipo de cientificos británicos del National Oceanography Centre (NOC) de Southampton, quienes se encuentran navegando a lo largo del Mar Caribe y los Océanos del Sur a bordo del barco de investigación, el James Cook.

Bramley Murton, geólogo que pilotó el vehículo Hy-Bis contaba que:

“Fue como pasear por la superficie de otro mundo, con depósitos minerales multicolores y los azules fluorescentes de los tapetes microbianos que los cubren, no se parecían a nada que yo hubiese visto nunca antes”

Los respiraderos volcánicos son manantiales submarinos donde el agua sobrecalentada brota del fondo del océano. Fueron vistos por primera vez en el Pacífico hace tres décadas, pero la mayoría se encuentra a menos de 3.800 metros de la superficie. Para los científicos suponen un tesoro fascinante, ya que el agua hirviendo que emana alimenta exuberantes colonias de criaturas de aguas profundas, lo que incluso ha obligado a reescribir las reglas de la biología. Según los autores de la investigación, estudiar las formas de vida que prosperan en estos refugios pueden darnos pistas, nada menos, sobre cómo empezó la vida en la Tierra, e incluso sobre la posibilidad de vida en otros planetas.

Mediante el estudio de la vida en todo el sistema de respiraderos hidrotérmales, esparcidos a lo largo de toda la gama de cadenas montañosas en los mares profundos que circundan el planeta, el equipo espera mejorar la comprensión de la manera en que interactúan las comunidades marinas. Esto, a su vez, podría ayudar a los esfuerzos para proteger mejor las especies marinas amenazadas.

Sin embargo, he encontrado algo preocupante con respecto a las chimeneas volcánicas submarinas y su futura explotación minera. Según un artículo de la BBC al respecto:

«Los científicos no tendrán esos entornos tan excepcionales para sí mismos por mucho tiempo. Oro, plata, cobre y zinc están presentes en las emisiones ricas en minerales de los sistemas de respiraderos y los recientes avances en la exploración petrolera de aguas profundas están dando a los mineros la oportunidad de explotar estas áreas por primera vez.

Nautilus Minerals, una empresa canadiense apoyada por el gigante minero Anglo-American, acaba de recibir un permiso ambiental del gobierno de Papua Nueva Guinea para llevar a cabo la primera explotación minería de aguas profundas en el Mar de Bismarck; excavadoras gigantes submarinas se construirán este año, y la mena podría extraerse desde profundidades de 1.600 m en 2012.

El  biólogo para la conservación, el profesor Rick Steiner, ex integrante de la Universidad de Alaska, fue llamado a examinar el estudio original de evaluación del impacto ambiental de la compañía. Él está preocupado por el vertido de miles de toneladas de roca en el fondo del mar y sobre el peligro de vertidos de residuos tóxicos, pero su verdadera objeción es más fundamental: «En el sitio que explotarán, destruiran todos esos respiraderos de donde los fluidos de sulfuro salen.» Agregó que esto podría causar la extinción de especies que ni siquiera son conocidas por la ciencia todavía. «Creo que, desde una  punto de vista éticos, es inaceptable». Por su lado, Steven Rogers, consejero delegado de Nautilus, dice que acepta que la zona de explotación se vería afectada, pero dijo que estaba convencido de que podía recuperarse. El éxito de la empresa Nautilus es menos dependiente en cuestiones de moralidad que de beneficio. Steven Rogers estima que esta mina podría producir desde decenas de millones de dólares hasta 300 millones de dólares su valor.

Pero el profesor Steiner cree que el éxito en el Mar de Bismarck provocará una fiebre del oro «en los sistemas de respiraderos en todo el mundo, la mayoría de los cuales aún no han sido adecuadamente estudiados…»

Frente a esto, creo que es fundamental el compromiso de todos los estados con la protección de estos ambientes marinos más allá de intereses económicos privados.

En la página web de la tripulación desde donde van posteando el progreso de la investigación, puede obtenerse más información así como otras imagenes y videos.

Actualización– 7 de Junio: En relación al tema y a propósito de la reciente aprobación del permiso a China para explorar Yacimientos submarinos, pueden encontrar más información en el siguiente artículo de el diario El país, de España.

Una combinación de nieve y lava

Esta semana ha sido una semana en la que la nieve y la roca fundida que alcanza la superficie (o lava) han hecho algunos shows geniales, espectaculos como solo la naturaleza nos puede mostrar en donde se fusiona dos elementos tan propios como ellos mismos, uno resultado de procesos a varios kilometros bajo nuestros pies, y el otro procesos kilometros arriba de nosotros: la lava y la nieve.

Dónde? dos lugares geologicamente muy distintos pero igual de fascinantes.

Esta imagen tomada por el observatorio satelital terrestre de la NASA, muestra el momento en el que el volcán Klyuchevskaya en Rusia libera toda una columna de gas, vapor de agua y un flujo activo de lava. El Klyuchevskaya es un estratovolcan más alto en la peninsula de Kamchatka. Se eleva a 4750 metros  y es el volcán activo más alto de toda Eurasia. La pluma volcánica, las nubes bajas, y la nieve son todas blancas, mientras que el flujo de lava en el flanco norte sombrío del volcán es casi negro.

Imagen: Robert Simmon, NASA con la información ALI del EO-1 team

Por otro lado, el Eyjafjallajökull también un estratovolcan pero en Islandia de 1666 metros de altura que está haciendo erupción entre las capas de hielo a través de una fisura basáltica. Según Eruptions, hasta el momento la cantidad de basalto en erupción es relativamente pequeña,y la mayoría de la lava se limita al área alrededor de la fisura. Recordemos que este tipo de lava tiene muchas similitudes con el tipo de lava de los volcanes hawaianos por tratarse en ambos casos de volcanes de intraplaca.

La imagen satelital con los colores reales tomada el 24 de marzo muestra las fuentes y los flujos de lava, la pluma volcánica, y el vapor de la nieve vaporizada.

Imagen: Robert Simmon, NASA con la información ALI del EO-1 team

En la página web de MILA se puede encontrar un link a la webcam del volcán las 24 hrs del día.

Pasan muchas cosas debajo de nuestros pies

Hoy, como todos los días, me acordé que tenemos todo un universo desconocido no solo encima nuestro sino también debajo. Y a lo mejor sabemos más de lo de arriba que de lo abajo.Sabemos más de la superficie de la luna y de marte que de los más profundo de nuestros océanos.
Para la muestra un botón: La imagen que recibí hoy de ilustración a «escala»  de la profundidad de la fosa submarina más profunda: La de las marianas, que resultan de la subducción de la placa pacifica por debajo de la placa euroasiática. La representación de una persona de 1.80 metros apenas alcanza el tamaño de un diminuto punto. A 106 metros, la profundidad de inmersión máxima de una ballena azul, el animal más grande del planeta. A 1000 metros de profundidad ya no llega la luz solar. A 4000 metros, empieza la zona abisal y a 6100 metros, la presión llegar a ser 1100 veces más que la presión en superficie. A 11000 metros de profundidad, el punto más profundo que se tenga idea, de nuestros océanos La fosa de las marianas (tan solo el 10% de todo el océano ha sido mapeado).
En esta página también podrán ver algunas imagenes de criaturitas que viven por allá donde la luz solar no llega.

Un viaje a las marianas entonces?

Y ya que estamos en el fondo del océano comparto también las imagenes que recibi hace unas semanas de la primera erupción submarina que era capturada en alta definición. Las imagenes no podían ser menos espectaculares.

Gracias Dani por toda la info!

Fuente: NOAA
Científicos financiados por la NOAA y la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos registraron la erupción volcanica más profunda  hasta el momento, describiendo el vídeo de alta definición de la erupción submarina como «espectacular». La erupción del volcán Mata Occidental, descubierto en mayo, se produjo a cerca de 1220 metros por debajo de la superficie de el Océano Pacífico, en una zona delimitada por Fiji, Tonga y Samoa.

«Encontramos un tipo de lava nunca antes vista en un volcán activo en erupción, y por primera vez observamos lava fluyendo a través del fondo océanico profundo» dijo el jefe científico de la misión José Resing, un oceanógrafo químico de la Universidad de Washington. «Aunque la NOAA y los socios descubrieron una erupción mucho más superficial, en 2004 en el Arco de las Marianas, la que tenemos más profunda, es más cercana a aquellas que forman la mayor parte de la corteza océanica«

Los científicos de la misión creen que el 80 por ciento de la actividad eruptiva en la Tierra se lleva a cabo en el océano, y la mayoría de los volcanes se encuentran en el océano profundo. Los científicos creen que un mayor estudio de las erupciones activas en los océanos profundos,  proporcionará una mejor comprensión de los ciclos oceánicos de dióxido de carbono y gases sulfurosos, cómo el calor y la materia son transferidos desde el interior de la Tierra a su superficie, y cómo se adapta la vida a algunas de las condiciones más duras de la tierra.

Volcán Aracar

Es un estratovolcán empinado de 6095 m de altura y ubicado en la provincia de Salta (24° 18´-67° 47´). Cuenta con un cráter de 1-1,5 km de diámetro que contiene un pequeño lago. El volcán fue construído durante tres ciclos eruptivos pliocenos. Está cubierto por lavas dómicas dacíticas con flujos bien preservadas que alcanzan hasta la cota de 4500. Si bien no se conocía una erupción histórica en 1993 se reportó una posible columna de cenizas

Fuentes:

Grupo de Seguimiento de Volcanes Activos. Universidad de Buenos Aires

Volcán Copahue

De 2953 metros de altura, está ubicado entre el límite de la provincia de Neuquén (Argentina) y la región del biobío, Chile.Latitud: 37.85° S 37° 51′ S y longitud: 71.17° W 71°10′ W

Es un cono compuesto, elongado en dirección OSO-ENE, construido en el borde occidental de la caldera de Caviahue. Posee 9 cráteres de los cuales el más activo contiene un lago ácido y caliente de 250 metros de diámetro con una intensa actividad fumarólica. Sobre el flanco oriental surgen vertientes ácidas y calientes que son partes de las nacientes del rio Agrio.

Varias zonas geotermales se localizan dentro de la caldera a 7 km al NE del cráter activo.  Es el aparato más activo de la región de los Ándes Centrales, cuyas erupciones más recientes datan de los años 1992, 1995 y 2000.

Co y pahue son palabras que en mapudungún significan agua y azufre.

Más fotografías del volcán Copahue

Fuentes:

Global Volcanism Program

Grupo de Estudio y Seguimiento de Volcanes Activos

Volcanes Activos en la Rep. Argentina

Volcan Antofagasta

El volcan Antofagasta es un cono de cenizas de unos unos 4.000 msnm y se ubica a unos  8 km al sur de la localidad de Antofagasta de la Sierra, en la Provincia de Catamarca.

Su chimenea cuenta con depósitos de basalto negro y está localizado al sudoeste del Salar de Antofalla y al este de la caldera del Volcán Galán.

Su formación corresponde al Holoceno, la última y actual época geológica del período Cuaternario, y contiene algunas de las chimeneas volcánicas más jóvenes de la región de la Puna argentina.

El Antofagasta contiene varios conos de escoria andesitica-basáltica de aspecto muy jóven  y flujos de lava muy frescos que sólo pueden ser unos pocos miles de años (Francis, 1982; y Francisco de Silva, 1991).

En su base se encuentra el Pucará de la Alumbrera, antigua ciudadela incaica.

Fuente: Global Vulcanism Programme: http://www.volcano.si.edu/world/volcano.cfm?vnum=1505-18-

Créditos de las fotografías: Santiago Matamoro (Bajo licencia GNU Free Documentation)