Los que se creen son los respiraderos o «vents» volcánicos más profundos subacuáticos fueron descubiertos a 5000 metros de profundidad en la depresión de las Islas Caiman (zona de contacto entre las placas norteamericana y Caribe).
Las chimeneas volcanicas, que expulsaban agua lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, fueron capturadas en imágenes por un equipo de cientificos británicos del National Oceanography Centre (NOC) de Southampton, quienes se encuentran navegando a lo largo del Mar Caribe y los Océanos del Sur a bordo del barco de investigación, el James Cook.
Bramley Murton, geólogo que pilotó el vehículo Hy-Bis contaba que:
“Fue como pasear por la superficie de otro mundo, con depósitos minerales multicolores y los azules fluorescentes de los tapetes microbianos que los cubren, no se parecían a nada que yo hubiese visto nunca antes”
Los respiraderos volcánicos son manantiales submarinos donde el agua sobrecalentada brota del fondo del océano. Fueron vistos por primera vez en el Pacífico hace tres décadas, pero la mayoría se encuentra a menos de 3.800 metros de la superficie. Para los científicos suponen un tesoro fascinante, ya que el agua hirviendo que emana alimenta exuberantes colonias de criaturas de aguas profundas, lo que incluso ha obligado a reescribir las reglas de la biología. Según los autores de la investigación, estudiar las formas de vida que prosperan en estos refugios pueden darnos pistas, nada menos, sobre cómo empezó la vida en la Tierra, e incluso sobre la posibilidad de vida en otros planetas.
Mediante el estudio de la vida en todo el sistema de respiraderos hidrotérmales, esparcidos a lo largo de toda la gama de cadenas montañosas en los mares profundos que circundan el planeta, el equipo espera mejorar la comprensión de la manera en que interactúan las comunidades marinas. Esto, a su vez, podría ayudar a los esfuerzos para proteger mejor las especies marinas amenazadas.
Sin embargo, he encontrado algo preocupante con respecto a las chimeneas volcánicas submarinas y su futura explotación minera. Según un artículo de la BBC al respecto:
«Los científicos no tendrán esos entornos tan excepcionales para sí mismos por mucho tiempo. Oro, plata, cobre y zinc están presentes en las emisiones ricas en minerales de los sistemas de respiraderos y los recientes avances en la exploración petrolera de aguas profundas están dando a los mineros la oportunidad de explotar estas áreas por primera vez. Nautilus Minerals, una empresa canadiense apoyada por el gigante minero Anglo-American, acaba de recibir un permiso ambiental del gobierno de Papua Nueva Guinea para llevar a cabo la primera explotación minería de aguas profundas en el Mar de Bismarck; excavadoras gigantes submarinas se construirán este año, y la mena podría extraerse desde profundidades de 1.600 m en 2012. El biólogo para la conservación, el profesor Rick Steiner, ex integrante de la Universidad de Alaska, fue llamado a examinar el estudio original de evaluación del impacto ambiental de la compañía. Él está preocupado por el vertido de miles de toneladas de roca en el fondo del mar y sobre el peligro de vertidos de residuos tóxicos, pero su verdadera objeción es más fundamental: «En el sitio que explotarán, destruiran todos esos respiraderos de donde los fluidos de sulfuro salen.» Agregó que esto podría causar la extinción de especies que ni siquiera son conocidas por la ciencia todavía. «Creo que, desde una punto de vista éticos, es inaceptable». Por su lado, Steven Rogers, consejero delegado de Nautilus, dice que acepta que la zona de explotación se vería afectada, pero dijo que estaba convencido de que podía recuperarse. El éxito de la empresa Nautilus es menos dependiente en cuestiones de moralidad que de beneficio. Steven Rogers estima que esta mina podría producir desde decenas de millones de dólares hasta 300 millones de dólares su valor. Pero el profesor Steiner cree que el éxito en el Mar de Bismarck provocará una fiebre del oro «en los sistemas de respiraderos en todo el mundo, la mayoría de los cuales aún no han sido adecuadamente estudiados…»
Frente a esto, creo que es fundamental el compromiso de todos los estados con la protección de estos ambientes marinos más allá de intereses económicos privados.
En la página web de la tripulación desde donde van posteando el progreso de la investigación, puede obtenerse más información así como otras imagenes y videos.
Actualización– 7 de Junio: En relación al tema y a propósito de la reciente aprobación del permiso a China para explorar Yacimientos submarinos, pueden encontrar más información en el siguiente artículo de el diario El país, de España.
Mi tierra se mueve 
